Finlandia, Negeri Pebalap yang Akhirnya Unjuk Gigi dalam Sepak Bola

KOMPAS.com - Finlandia adalah sebuah negara yang tidak asing di telinga pecinta balap.

Negara di Eropa Utara ini dikenal sebagai salah satu negeri penghasil para pebalap berbakat, khususnya di dunia balap mobil seperti Formula 1 ataupun ajang reli dunia World Rally Championship (WRC).

Dalam Formula 1, ada beberapa pebalap Finlandia yang pernah mencicipi gelar juara dunia, di antaranya Mika Hakkinen dan Kimi Raikkonen.

Untuk saat kini, Finlandia punya Valtteri Bottas, rekan setim dari sang juara dunia, Lewis Hamilton.

Bottas adalah penghuni peringkat kedua klasemen sementara, mengungguli Charles Leclerc, Max Verstappen dan Sebastian Vettel.

Sementara itu, dalam ajang WRC, Finlandia juga punya beberapa pebalap yang pernah merajai WRC, seperti Marcus Gronholm ataupun Tommi Makinen. 

Menterengnya Finlandia dalam ajang balap sangat kontras dengan kiprah mereka dalam sepak bola.

Pasalnya, negeri yang jumlah penduduknya diperkirakan ada sekitar 5,5 juta jiwa ini belum pernah tampil dalam turnamen besar seperti Piala Dunia ataupun Piala Eropa alias Euro.

Sejak federasi sepak bola Finlandia didirikan pada 1907, atau sejak menjadi anggota FIFA pada 1908, mereka belum pernah tampil dalam ajang Piala Dunia ataupun Euro.

Namun, kondisi itu terjadi sebelum 15 November 2019. Tanggal tersebut menjadi momen bersejarah bagi sepak bola Finlandia.

Sebab, pada tanggal itulah timnas Finlandia memastikan lolos ke Euro 2020.

Bermain di Stadion Sonera, Jumat (15/11/2019) atau Sabtu dini hari WIB, laga Finlandia vs Liechtenstein berakhir dengan kedudukan 3-0 untuk kemenangan tuan rumah.

Tiga gol pada laga Finlandia vs Liechtenstein diciptakan oleh Jasse Tuominen pada menit ke-21, dan brace Teemu Pukki (64'-penalti, 75').

Kemenangan tersebut memastikan pasukan Markku Kanerva itu menempati peringkat ke-2 klasemen Grup J dengan raihan 18 poin dari 9 pertandingan.

Seperti diketahui, dua tim dari masing-masing grup berhak lolos ke putaran final Euro 2020.

Finlandia lolos ke putaran final Euro 2020 berstatus sebagai runner-up Grup J. Adapun pemuncak klasemen ditempati juara dunia empat kali, Italia.

Perdana Menteri Finlandia, Antti Rinne, langsung menyambut dengan suka cita sejarah baru ini.

"Sebuah penampilan yang luar biasa. Selamat dan terima kasih! Oh Finlandia, oh Finlandia, oh Finlandia, akhirnya timnas sepak bola kami tampil dalam turnamen (antarnegara)," tulis Antti Rinne dalam akun Twitter-nya.

Salah satu pemain yang dinilai paling berkontribusi besar dalam kesuksesan Finlandia adalah Teemu Pukki.

Gelandang yang sempat menunjukkan permainan menggigit bersama Norwich City pada awal Premier League musim ini sempat melontarkan kebahagiaannya.

"Kami mengalami masa-masa suka cita. Kami merayakan apa yang telah kami capai," kata Pukki dilansir dari BBC.

Setelah memastikan lolos, Pukki dkk masih akan melakoni satu laga terakhir melawan Yunani pada Senin (18/11/2019) atau Selasa dini hari WIB.

Pertandingan tersebut sudah tidak menentukan. Sebab poin Finlandia tak akan terkejar oleh Yunani, yang kini menempati peringkat ketiga dengan mengumpulkan 11 poin.