Stadion Highbury, Keagungan dalam Kesederhanaan

Justru karena letaknya yang begitu strategis dalam strategi perang, Highbury justru akhirnya digunakan Pemerintah Inggris sebagai pusat Air Raid Precaution (ARP). Ini adalah semacam lembaga pencegahan serangan udara dari lawan. Stadion ditutup untuk sepak bola, tetapi tetap memiliki makna dan peran. Arsenal pun terpaksa harus meminjam stadion musuh bebuyutannya (Tottenham Hotspur), yakni White Hart Lane.

Setelah perang, stadion ini kembali bersinar. Bahkan, tak hanya sepak bola yang digelar di sini. Pernah dipakai pula untuk baseball bahkan tinju. Yang terkesan tentu perebutan gelar dunia kelas berat antara Muhammad Ali lawan Henry Cooper pada 1966.

Dua versi
Arsenal awalnya bermarkas di Manor Ground, Plumstead, London Timur. Namun, karena tempat itu juga bagian dari areal olahraga dan rekreasi sekolah setempat, klub terpaksa harus mencari tempat baru. Arsenal harus pindah cepat.

Highbury menjadi pilihannya. Pembangunan stadion pun dilaksanakan, tetapi agak terburu-buru. Dana yang dikeluarkan pun hanya 125.000 poundsterling. Cukup sederhana untuk ukuran waktu itu, tetapi ternyata lumayan memuaskan. Sebab, antusias penonton cukup tinggi.

Didesain arsitek Archibald Leitch, stadion ini awalnya hanya memiliki tribun tunggal di sisi timur. Tiga sisi lainnya hanya areal penonton tanpa kursi dan atap. Nyaris seperti stadion di tingkat kecamatan. Itu versi pertama Highbury.

Awal 1930, dengan desain arsitek Claude Waterlow Ferrier dan William Binnie, tribun barat pun didirikan. Stadion ini pun menjadi tampak megah. Tahun 1932, renovasi itu selesai sudah dengan biaya hanya 45.000 poundsterling. Desain kedua arsitek itu dilanjutkan kembali pada 1936. Tribun timur bikinan Leitch dihancurkan dan diganti baru. Keseluruhan stadion pun selesai dengan menghabiskan biaya 130.000 poundsterling.

Di tribun selatan diberi jam dinding besar sehingga sisi itu terkenal dengan Clock End. Highbury pun jadi tampak gagah, meski bentuknya kotak. Justru karena itu, Highbury memiliki kekhasannya.

Renovasi kecil-kecilan sebenarnya sering dilakukan. Namun, bentuk lama tetap bertahan sehingga kewibawaan Highbury tetap terjaga. "Stadion ini dibangun pada awal abad ke-20. Namun hingga kini kewibawaannya tak kalah dari stadion megah lainnya," puji eks pemain Arsenal, Frank McLintock.

Bentuk boleh sederhana dan tak terlalu besar. Namun, maknanya begitu agung, penuh wibawa dan sejarah indah pula.