"Barcelona Memiliki Penyerang Terbaik di Dunia"

Pernyataan pemain internasional Argentina ini menjelang pertemuan kedua tim di babak 16 besar Liga Champions. City akan menjamu raksasa Liga Spanyol itu, Selasa (24/2/2015), di Etihad, sebelum memainkan leg kedua di Camp Nou pada Maret nanti.

Musim lalu, kedua tim ini pun bertemu di babak serupa dan Barca keluar sebagai pemenang dengan agregat 4-1. Tak ingin hal buruk itu kembali menimpa City, Zabaleta meminta rekan-rekannya memperhatikan organisasi dan konsentrasi selama permainan, yang dinilai bisa menjadi kunci untuk meredam Barca.

"Mereka mungkin memiliki penyerang terbaik di dunia. Kami memerlukan kekuatan fisik," ujar Zabaleta kepada Mundo Deportivo.

"Anda harus memiliki pertahanan yang bagus dan tak membiarkan ketiganya (Suarez, Messi dan Neymar) memiliki kebebasan untuk menciptakan peluang."

"Mereka adalah pemain yang membuat perbedaan, penyerang terbaik di dunia. Serangan ini sangat berbahaya."

"Kami akan berusaha bertahan dengan baik, dengan organisasi dan konsentrasi."

Zabaleta juga berbicara tentang mantan penyerang Liverpool, Suarez, yang grafik permainannya mulai meningkat setelah buruk di awal musim. Menurutnya, Suarez tetap berbahaya karena mampu menciptakan banyak peluang bagi rekan-rekannya.

"Dia salah satu penyerang terbaik di dunia. Mungkin di Liverpool, dia bermain sebagai titik serangan. Dia berbagi tempat dengan (Daniel) Sturridge dan (Raheem) Sterling, tetapi striker paling penting."

"Ini adalah musim pertamanya di Barca dan seperti pemain lain, dia perlu waktu adaptasi. Dia tak mencetak gol yang jumlahnya seperti Messi dan Neymar, tetapi dia banyak menciptakan peluang."

"Gol melawan Levante telah memperlihatkan kualitasnya. Aku yakin dia akan menjadi kunci."

Zabaleta menyadari, City termasuk anak baru di Liga Champions. Karena itu, dia menegaskan bahwa mereka harus memiliki semangat ekstra sehingga bisa mewujudkan impian menyingkirkan The Catalans.

"Ketika anda bertemu tim dengan pengalaman dan nama besar, anda perlu semangat yang lebih. Kami berada dalam penampilan yang bagus dan semua pemain kami bisa tampil. Itu ideal ketika anda bermain melawan salah satu tim terbaik dan Barca termasuk," ujarnya.

"Ini pertandingan antara dua tim yang berusaha bermain dengan penguasaan bola yang tinggi, dan lebih dari itu, akan berusaha menciptakan banyak peluang mencetak gol. Kedua tim akan berusaha menyerang dengan cepat - ini akan menjadi permainan terbuka."

Menjelang pertemuan ini, kedua tim membawa bekal yang berbeda ketika bermain di kompetisi domestik akhir pekan kemarin. City dengan gemilang menggasak Newcastle United 5-0 untuk memberikan tekanan kepada Chelsea di puncak klasemen sementara Premier League, sedangkan Barca di luar dugaan kalah 0-1 dari Malaga, yang membuat mereka kembali menjauh dari Real Madrid dalam perburuan gelar juara Primera Division.