London, Rabu
Kemenangan ini membuat Arsenal tidak terkalahkan selama sembilan pertandingan berturut-turut di Liga Inggris. Kekalahan terakhir diderita dari rival sekotanya, Tottenham Hotspur, November 2010.
Meski dibayangi Arsenal dengan selisih satu poin, MU masih mempunyai satu pertandingan lebih banyak dibandingkan dengan Arsenal. Jika MU kalah pada salah satu pertandingan dan memenangi semua pertandingan tersisa, ”The Red Devils” masih berpeluang sebagai juara liga.
Puluhan ribu suporter Arsenal yang memadati Stadion Emirates, Rabu (26/2), langsung bersorak saat Sebastien Squillaci menanduk umpan Nicklas Bendtner pada menit kedelapan. Bola dari tengah kotak penalti tidak mampu ditahan kiper Asmir Begovic dan menjebol gawang Stoke City.
Gol pada menit-menit awal ini membangkitkan keyakinan para pemain Arsenal untuk terus mendominasi pertandingan. Namun, dua peluang emas yang didapat Walcott gagal dioptimalkan menjadi gol.
Pada menit ke-14, Fabregas mengalami cedera hamstring dan harus digantikan oleh Andrei Arshavin. Cederanya sang kapten membuat daya dobrak Arsenal berkurang.
Permainan defensif yang diperagakan para pemain Stoke City juga membuat Theo Walcott dan rekan-rekannya gagal mencetak gol tambahan.
Stoke City menyimpan penyerang Ricardo Fuller dan Kenwyne Jones di bangku cadangan dan hanya memasang John Carew sebagai penyerang tunggal karena memfokuskan diri pada pertahanan. John Carew memperoleh peluang pada menit ke-36, tetapi tendangan jarak jauh akuratnya dapat dimentahkan kiper Wojciech Szczesny. Pada menit ke-71, giliran Walcott yang jatuh setelah dilanggar Dean Whitehead. Walcott harus ditandu ke luar lapangan karena mengalami cedera serius.
Stoke City mempunyai sejarah permainan keras saat melawan Arsenal. Pada pertandingan sebelumnya di Stadion Emirates, bek Stoke, Ryan Shawcross, membuat retak kaki Aaron Ramsey, bintang muda Arsenal.
Kini, perjalanan Arsenal untuk menjadi juara liga bakal menjadi berat karena beberapa pemain pilarnya cedera. Selain Fabregas dan Walcott, penyerang Robin van Persie dan bek Laurent Koscielny juga tidak dapat bermain dalam waktu dekat.
Manajer Arsenal Arsene Wenger mengatakan, dirinya kecewa dengan cedera yang dialami kedua penyerangnya. Namun, hal ini adalah risiko dari pertandingan yang harus dihadapi. ”Saya sangat menghargai kerja keras para pemain. Kami mengambil setiap peluang untuk mendekati puncak klasemen dan itu artinya tim kami haus kesuksesan,” kata Wenger. MU, kata Wenger, akan berada dalam tekanan dengan kondisi ini dan penekannya adalah Arsenal.