Demi Liga Champions, Pellegrini "Lupakan" Chelsea

Ya, hal ini sudah dipastikan oleh manajer City, Manuel Pellegrini, yang senada dengan pendapat bahwa para manajer cenderung memainkan tim lemah pada ajang Piala FA. Apalagi, City sedang mempersiapkan diri menghadapi laga tandang leg pertama babak 16 besar Liga Champions ke markas Dynamo Kiev, Rabu (24/2/2016) malam waktu setempat atau Kamis (25/2) dini hari WIB.

Chelsea, yang tengah pekan ini kalah 1-2 ketika melawat ke markas Paris Saint-Germain untuk melakoni leg pertama babak 16 besar Liga Champions, mungkin memiliki misi khusus. Setelah tersingkir dari Piala Carling dan nyaris mustahil mempertahankan gelar Premier League karena tertinggal 20 poin dari Leicester City di puncak, The Blues bisa menjadikan Piala FA sebagai trofi incaran pada musim ini.

Namun bagi City, laga Piala FA ini justru menjadi dilema di tengah padatnya jadwal pertandingan. Apalagi permintaan BBC, selaku pemegang siaran pertandingan Piala FA yang dimainkan City, agar pertandingan itu digeser dari Sabtu ke Minggu, disetujui oleh FA.

Hal itu berarti pasukan Pellegrini akan bertanding hanya sehari sebelum mereka melawat ke Ukraina untuk memainkan leg pertama babak 16 besar Liga Champions.

Tentu menjadi sebuah perjudian bagi Pellegrini jika berani menurunkan skuad terbaik. Padahal, Pellegrini ingin meninggalkan catatan positif sebelum hengkang pada akhir musim (digantikan oleh Pep Guardiola), sebagai manajer pertama yang bisa meloloskan City minimal ke perempat final kompetisi paling elite antarklub Eropa--sepanjang sejarahnya di Liga Champions, prestasi terbaik City adalah babak 16 besar.

Empat hari setelah melawat ke markas Dynamo Kiev, City harus kembali melakoni pertandingan hidup-mati melawan Liverpool pada final Piala Carling. Duel tersebut akan berlangsung di Wemble, Minggu (28/2).

Wajar jika Pellegrini tak mau menurunkan skuad terbaik saat melawan Chelsea. Dia kemungkinan besar akan mengistirahatkan pemain-pemain andalan seperti Sergio Aguero, David Silva, dan Joe Hart pada pertandingan di Stamford Bridge.

"Kami harus mendahulukan kepentingan-kepentingan Manchester City," kata Pellegrini. "Bagi saya, saya harus melakukan apa yang saya rasa merupakan yang terbaik bagi klub, untuk bermain dengan tim terkuat kami di Liga Champions."

Di tempat lain, bek Chelsea Gary Cahill mendukung timnya untuk mengatasi masalah di lini belakang, jika mitra regulernya di jantung pertahanan, John Terry, masih absen. Kapten The Blues itu sudah tidak bermain saat mereka kalah 1-2 dari tuan rumah PSG, Selasa (16/2), yang mengakhiri laju 12 pertandingan tanpa kekalahan mereka.

Namun Cahill mengatakan ia tidak memiliki masalah untuk bermitra dengan Branislav Ivanovic, yang menjadi tandemnya dalam pertandingan di Paris.

"Aku bermain bersama Iva di Premier League serta pada final Liga Europa 2013 dan sukses. Maka aku tidak melihat akan ada masalah jika John tidak dapat dimainkan," kata Cahill kepada espnfc.com.