Awal yang Bagus! Sturridge Bawa Liverpool Menang 1-0

Liverpool mengawali laga di perdana Premier League ini dengan penuh keyakinan. Meskipun tanpa Luis Suarez yang masih menjalani hukuman larangan bermain akibat insiden gigit tangan musim lalu, The Reds tampil penuh percaya diri lantaran mendapat dukungan dari puluhanribu Liverpudlians.

Meskipun demikian, tim tamu yang justru lebih dulu menghadirkan ancaman serius. Pada menit kesembilan, Robert Huth melepaskan tembakan keras yang membentur gawang. Beruntung, tak ada ancaman lebih serius lagi sehingga selamatlah gawang Liverpool yang dikawal kiper debutan, Simon Mignolet.

Liverpool langsung meresponsnya. Dua menit berselang, tuan rumah berhasil mengoyak jala Stoke lewat sundulan Daniel Sturridge menyambut tendangan bebas Steven Gerrard. Sayang, Sturridge sudah dinyatakan lebih dulu terperangkap offside. Tetapi ini menjadi pemicu semangat pasukan Brendan Rodgers untuk mengambilalih kendali permainan, sehingga mereka terus mengurung pertahanan Stoke.

Kerja keras itu berbuah gol pada menit ke-37. Sturridge melepaskan tendangan keras ke pojok kiri bahwa gawang tanpa bisa dihalau kiper Begovic. Skor 1-0 ini bertahan sampai turun minum.

Memasuki babak kedua, Liverpool melanjutkan dominasinya. Serangan demi serangan dibangun, tetapi usaha mereka tak membuahkan hasil maksimal. Pada menit ke-64, Begovic melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis tendangan kaki kanan Jordan Henderson dari dalam kotak penalti yang mengarah ke tiang jauh.

Meskipun demikian, bukan berarti Stoke tak mampu memberikan perlawanan. Pada menit ke-82, Charlie Adam, yang menggantikan Whelan pada menit ke-63, membuat publik Anfield terhenyak saat dia melakukan tendangan spekulasi dari luar kotak penalti. Tetapi Mignolet sangat sigap mengantisipasinya, sehingga bisa menepis bola keluar. Suporter pun bersorak melihat penampilan kiper baru mereka.

Saat pertandingan tersisa dua menit, Stoke memiliki kesempatan emas untuk menyamakan kedudukan sekaligus mencuri poin di kandang Liverpool. Daniel Agger melakukan pelanggaran handball di kotak penalti, sehingga wasit memberikan hukuman tendangan 11 meter.

Namun peluang terbaik itu gagal dimaksimalkan. Jonathan Walters tak mampu mengeksekusi hukuman tersebut dengan baik, sedangkan di sisi lain Mignolet tampil sebagai pahlawan karena dia dua kali menepis tendangan penalti tersebut. Mignolet berhasil mengantisipasi tendangan datar ke sisi kanan gawang, dan ketiga Walter merebound bola tersebut, Mignolet kembali menghentikannya.

Ini menjadi peluang terbaik Stoke, karena di sisa waktu mereka tak mampu mendapatkan kesempatan lagi. Liverpool pun tidak bisa menambah gol, sehingga laga tersebut berakhir dengan skor 1-0. Modal bagus bagi Liverpool, yang tengah mengais asa untuk merebut gelar pada musim ini.

- Susunan pemain

Liverpool: Mignolet; Johnson, Toure, Agger, Jose Enrique; Gerrard, Lucas, Henderson; Aspas (72', Raheem Sterling), Sturridge, Coutinho.

Stoke: Begovic; Cameron, Shawcross, Huth, Pieters; Whelan (63', Charlie Adam), Nzonzi, Palacios, Etheringto (63', Jermaine Pennant); Walters, Crouch (81', Kenwyne Jones).