Australia Lebih Memilih Piala Asia Timur Daripada Piala AFF

SYDNEY, KOMPAS.com -  Dari segi struktur organisasi dalam Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC), Australia ditetapkan masuk zona ASEAN. Akan tetapi, dalam hal kompetisi regional antar-tim nasional "Negeri Kanguru" itu lebih memilih tampil pada Piala Asia Timur daripada Piala AFF yang digelar di zona ASEAN. Hal itu diputuskan Federasi Sepak Bola Australia (FFA), Rabu (29/08/2012).

FFA menyatakan, timnas putra dan timnas putri Australia bakal tampil pada Piala Asia Timur 2013 yang digelar Federasi Sepak Bola Asia Timur (EAFF). Piala Asia Timur merupakan turnamen sepak bola empat tahunan untuk timnas putra dan putri yang diikuti empat tim dan digelar secara bergantian di Jepang, Korea Selatan, dan China.

Peserta Piala Asia Timur untuk tim putra, yakni Jepang, Korea Selatan, China, dan satu tim pemenang babak kualifikasi. Adapun tim-tim peserta Piala Asia Timur untuk tim putri, yaitu Jepang, Korea Selatan, Korea Utara, dan satu tim pemenang babak kualifikasi.

Piala Asia Timur 2013 untuk tim putra dan putri akan digelar di Seoul, Korea Selatan, pada 20-28 Juli 2013. Australia ambil bagian pada ajang tersebut melalui babak kualifikasi yang digulirkan di Hongkong, 1-9 Desember mendatang. Mereka akan bersaing dengan tuan rumah Hongkong, juara Piala Challenge Korea Utara, Taiwan, dan Guam untuk berebut satu tiket tampil di babak utama Piala Asia Timur 2013.

Timnas putri Australia juga harus melewati babak kualifikasi, yang digelar di Shenzhen, China, pada 20-24 November mendatang. Selain Australia, peserta babak kualifikasi itu adalah tuan rumah China, Taiwan, dan Hongkong.

"Kejuaraan Asia Timur adalah peluang besar bagi sepak bola," kata Ben Buckley, CEO FFA, seperti dikutip situs resmi Konfederasi Sepak Bola Asia atau AFC (www.the-afc.com), Kamis (30/08/2012). "Partisipasi kami bakal memperkaya keterlibatan Australia dengan kawasan sepak bola paling pesar perkembangannya di Asia, termasuk Jepang, Korea Selatan, dan China."

Australia masuk anggota AFC setelah keluar dari zona Oceania, enam tahun lalu. Dalam struktur organisasi AFC, mereka berada di bawah zona ASEAN yang telah memiliki kompetisi antartimnas bertajuk Piala AFF atau dulu disebut Piala Tiger yang bergulir dua tahun sekali.

Australia akan menjadi tuan rumah Piala Asia 2015. Pilihan Australia tampil Piala Asia Timur, yang dihuni tim-tim raksasa Asia seperti Jepang dan Korea Selatan, bisa dimaklumi jika melihat performa dan level timnas mereka. Selain selalu tampil di Piala Dunia sejak 2006, Australia masuk jajaran peringkat 20-an rangking FIFA, seperti halnya Jepang dan Korea Selatan.